Среди плеяды замечательных образовательных учреждений России начала XX века заметно выделялось Тенишевское училище. Его известность простиралась далеко за пределами России. Причем прославилось оно не только своими первоклассными педагогами, но блистательными выпускниками. Достаточно назвать Владимира Набокова и Осипа Мандельштама.

Сразу развеем сложившееся заблуждение, будто своим созданием, а, следовательно, и названием училище обязано известной просветительнице, женщине с вулканическим темпераментом – Марии Тенишевой. На самом деле она была беспощадным и непримиримым врагом детища своего мужа князя Вячеслава Николаевича Тенишева. Один из богатейших людей России, блестящий инженер, выдающийся организатор, настоящий самородок он задумал создать школу построенную на новых педагогических принципах –готовящей человека к жизни, к трудовой деятельности и способной подготовить слой русской инженерной интеллигенции. Причем князь рассуждал так: стоит только в Петербурге появиться одной образцово-показательной школе, построенной на новых принципах, как остальные учебные заведения последуют ее примеру. И тогда правительству ничего не останется, как признать де-факто осуществленные перемены.

Школьное здание на Моховой, 35 было возведено в рекордно короткий срок – за год. Однако и расходы по строительству перевалили за миллион – сумму по тем временам баснословную. Но здание вышло на загляденье - два больших корпуса, соединенных стеклянной галереей. Просторные высокие светлые классы. Огромные рекреационные залы. Прекрасно оборудованные лаборатории и кабинеты. Оранжерея с диковинными растениями. Собственная обсерватория. Две библиотеки, насчитывающие свыше 6 тысяч томов. Директором нового училища был приглашен замечательный педагог, литератор, знаток коммерческого образования А.Я. Острогорский. Он собрал в училище когорту блестящих учителей. Их объединенными усилиями была создана уникальная для того времени школьная атмосфера. В училище принимались все дети, не зависимо от сословия и вероисповедания. Но особенно популярно оно было в среде петербургской интеллигенции.

В Тешишевке была реализована собственная образовательная программа. Каждый преподаватель вел урок так, как это подсказывал ему многолетний опыт. Педагогический коллектив объединяла любовь к детям, стремление отдать все свои силы и помыслы воспитанию гармоничной личности. Уроки органично продолжали экскурсии ближние (по Петербургу и его окрестностям) и дальние (Крым, Урал, Прибалтика и даже Швеция). Регулярно организовывались экскурсии на фабрики и заводы, где учащихся знакомили с технологией и организацией производства. Особое место в жизни тенишевцев занимали историко-литературные экскурсии по Петербургу.

Вообще культурная жизнь в училище кипела. В актовом зале ставил спектакли Всеволод Мейерхольд. Выступал Александр Блок. Помимо литературных вечеров широко практиковались диспуты, читались лекции, устраивались концерты. Вряд ли какой-нибудь известный деятель культуры миновал Тенишевский зал. Да и сами учащиеся регулярно посещали театры, художественные выставки. И даже по особому разрешению дирекции занимались в читальных залах Публичной библиотеки. Все это способствовало тому, что у большинства тенишевцев с ранних лет появлялась тяга к творчеству. Они занимались в многочисленных кружках, ставили спектакли, проводили научные опыты. В училище выходил интереснейший ученический рукописный журнал «Юная мысль». А под руководством известного поэта и преподавателя литературы В. Гиппиуса ученики написали и опубликовали большой коллективный литературоведческий труд под дерзким названием «Записки по истории русской литературы», где сделали анализ памятников русской словесности от «Слова о полку Игореве» до произведений Гоголя.

Разумеется, между учениками и педагогами складывались уважительные отношения. Здесь не было принято кричать на ребенка, наказывать за шалости. Впервые в истории русской школы отменялись отметки. Родители извещались об успеваемости только в случае плохой учебы. Для того чтобы найти подход к детям, учителя предлагали родителям заполнить опросный лист, охватывающий все стороны жизни будущего ученика.

Интеллектуальное и нравственное силовое поле Тенишевского училища оказалось столь велико, что сказывалось и в 20-30-е годы. Продолжали преподавать дореволюционные педагоги, а также молодые учителя, составившие затем гордость русской культуры: Ю. Тынянов, И. Соллертинский, Б. Асафьев. С трудом, но еще удавалось сохранить удивительную, духовно насыщенную атмосферу школьной жизни. Симптоматично, что уже в советское время эту школу закончили Лидия Чуковская, Даниил Гранин, немало других известных писателей и поэтов.