Петр Яковлевич был необыкновенным человеком: его отличали благородные манеры, красивое лицо, удивительная деликатность, доброжелательность, чуткость и скромность, поразительное чувство юмора. И вместе с тем он был ученым мировой величины, выдающимся мыслителем в области теории и истории психологии, педагогики, детской психологии.

Детские годы Гальперина прошли в интеллигентной еврейской семье. Поскольку мать погибла, когда Петру было 15 лет, основное влияние на его формирование оказал отец – талантливый врач. Несомненно, под влиянием отца Петр Яковлевич поступает в медицинский институт в Харькове. Судьбоносной для Петра Яковлевича оказалась встреча с А.Н. Леонтьевым, который с группой психологов приехал в Харьков и начал исследовательскую деятельность в Психоневрологическом институте. Это были молодые люди, очарованные психологией и влюбленные в Л. С. Выготского. Увлеченность Гальперина психологией была необычайна. Достаточно сказать, что он, чтобы не отвлекаться на лечение, вырвал зубы из обеих челюстей и вставил искусственные.

После постановления «О педологических извращениях в системе наркомпросов» для психологии наступили особенно тяжелые времена. И только после войны стало возможно возвращение Гальперина к научной работе. В 1960 г. Петр Яковлевич публикует впервые в целостном виде свои подходы к поэтапному формированию умственной деятельности. Смысл ее заключался в том, что, задавая ориентировочную основу действия, педагог получает возможность формировать у школьников умственные действия с заранее заданными свойствами. К сожалению, по до конца не ясным причинам, это исследование в целостном виде не было завершено. Зато были созданы такие фундаментальные труды как «Введение в психологию» и «Актуальные проблемы возрастной психологии».