В 1904 году внимание педагогической общественности привлекло событие действительно неординарное. В Мраморном дворце Санкт-Петербурга было создано социально-педагогическое учреждение, представлявшее собой один из первых (а скорее всего первый) опытов организации внешкольного комплекса дополнительного образования.

Его организатором и вдохновителем стал агроном Н.А. Бартошевич, преподававший естественные науки в кадетском корпусе.

Основной целью занятий в Мраморном дворце являлось пробуждение в городских детях «интереса и любви к природе, уважения к сельскохозяйственному труду, потребности в овладении техническими знаниями». Как видно, в данном положении сформулированы и задачи экологического воспитания, и новые для того времени подходы к стимулированию познавательной активности учащихся.

Образовательная программа этого необычного внешкольного комплекса была рассчитана на пять лет. В самом начале маленькие дети получали элементарные сведения по природоведению, изучали жизнь растений, животных, а также минералы, пробовали ставить первые самостоятельные опыты. Затем им давались сведения из сферы сельского хозяйства. Главный акцент делался на «взаимное общение человека и природы». На старших курсах происходило последовательное ознакомление воспитанников со способами обработки продуктов сельского хозяйства и различными природными материалами.

Четвертый курс был посвящен художественному творчеству: наглядному знакомству с основами архитектуры, скульптуры, живописи, а также приемами художественной обработки железа, бумаги, шерсти, стекла и пр.

Особое место занимал пятый год - он носил педагогический характер. На данном курсе много внимания отводилось лекциям по основам педагогики и дидактики.

Как же строилась работа в Мраморном дворце? Занятия происходили по воскресеньям. Вначале читались лекции отдельно по курсам. Затем ученики собирались вместе и пели русские народные песни, читали стихи, в которых присутствовали мотивы природы и сельского хозяйства. Затем курсы-отряды отправлялись на экскурсии в музеи, на фабрики, в передовые имения или же занимались ручным трудом: изготовлением коллекций, гербариев, моделей орудий.

Заслуживает внимания и сама организация работы с детьми, которых во дворце насчитывалось более 6 тысяч. С ними взаимодействовали 500 добровольных помощников - студентов, педагогов, частных лиц, любящих возиться с детьми. Благодаря четкой организации удавалось, например, в течение двух минут посадить в поезд несколько сотен детей, отправляющихся на очередную экскурсию. Причем все строилось на ласковом и сердечном отношении к питомцам, не допускалось никаких наказаний.

Подчеркнем и ту ответственность, серьезность, с какой лекторы готовились к выступлениям. Сначала они представляли реферат, который всесторонне обсуждался коллегами. Затем проводился открытый конкурс, и только лучшее среди представленных выступлений предлагалось детям.