Осенью 1908 года в России по повелению Николая II была переведена книга Баден-Пауэлла «Юный разведчик» («Скаутинг для мальчиков»). Она сразу произвела большое впечатление. Захваченный идеями скаутизма штабс-капитан лейб-гвардии Олег Иванович Пантюхов создает в Царском Селе 30 апреля 1909 года первый скаутский патруль «Бобр». Этот день считается днем рождения российского скаутинга. В последующие годы скаутские отряды создаются в Петрограде, Москве, Батуми – всего в 23 местах. Летом 1915 года близ Петрограда организуется первый лагерь скаутов. В этом же году возникают и подобные организации для девочек. В 1915 году состоялся Первый Всероссийский съезд скаутов, на котором были приняты тексты десяти скаутских законов, торжественное обещание и заповеди, гимн. Девизом организации стала триада: «Вера в Бога. Верность царю. Помощь Ближним». С самого начала скаутское движение развивалось как неполитическое, пацифистское, строящееся на общечеловеческих ценностях. Не существовало организаций по половому или этническому признаку.

В 1917 году уже насчитывалось более 50 тысяч скаутов, а отряды действовали в 143 городах. Однако революция расколола ряды скаутов. Часть скаут - мастеров перешла на сторону большевиков, впоследствии положив начало пионердвижению. Некоторые пытались сохранить нейтралитет и создавали подпольные скаутские общества. Немалая часть скаутов приняла участие в гражданской войне на стороне белой армии. В 1919 году О.И. Пантюхову было пожизненно присвоено звание Старшего русского скаута.

После окончания гражданской войны на территории Советской России на базе скаутинга была создана организация пионеров. Она переняла множество скаутских атрибутов: структуру отрядов, форму цвета хаки, значок и призыв: «Будь готов!», салют, летние лагеря и все остальное. «Новое» было связано только с внесением в организацию чуждого скаутизму духа политизации и вовлечение детей в классовую борьбу. Считается, что последний скаутский сбор прошел нелегально в Подмосковье в 1926 году.

Зато движение русских скаутов сохранилось в эмиграции. Уже в 1920 г. произошло объединение всех заграничных русских скаутских организаций в единую Организацию русских скаутов заграницей (с 1924 г. Национальная организация русских скаутов). Скаутские отряды активно действовали в 20-30-е годы. Затем число скаутов пошло на спад. В конце 60-х г. русских скаутов «в изгнании» насчитывалось около 400 человек. Они состояли как в НОРСе, так и в созданной в 1945 году в Германии Организации российских юных разведчиков (ОРЮР).