Вольная высшая школа, развивавшаяся в России в начале XX века, была представлена или академическими, или народными университетами. И только лишь университет Шанявского органично совмещал в себе оба эти направления.

Разумеется, основатель этого образовательного учреждения нового типа Альфонс Леонович Шанявский был личностью необыкновенной. Все военные учебные заведения, в которых он учился, Шанявский заканчивал с золотой медалью и «первым в списке». Выйдя в отставку в 38 лет в генеральском звании, он становится золотодобытчиком, и сколачивает капитал. Это и дало возможность приступить ему совместно с женой к реализации давней мечты – создании в России высшей вольной школы нового типа. Он предложил Москве средства на организацию свободного университета, который был бы доступен для всех желающих. Эту идею защищал в Думе П. Милюков, в Государственном Совете М. Ковалевский. А одобрил председатель Совета министров П.А. Столыпин.

Хотя сам Шанявский до открытия университета не дожил, все же его детище обрело жизнь в 1908 году. Однако в первые годы было трудно осуществить задуманное из-за отсутствия помещения. И лишь постройка собственного здания дала возможность реализовать выстраданные планы.

Вольный университет выступал как оппонент официальной системы образования. Здесь действовала академическое и научно-популярное отделения. Профессора университета К. Тимирязев, А. Ферсман, Н. Жуковский, А. Фортунатов отказались от традиционного содержания образования.

На академическом отделении существовали естественно-исторический, общественно-юридический и историко-философский циклы, каждый из которых давал своим выпускникам высшее общенаучное образование. Для обучения на этом отделении нужны были знания примерно в объеме средней школы. Подготовку к поступлению сюда и обеспечивало научно-популярное отделение.

Предметная система предоставляла студентам свободу выбора. Они самостоятельно составляли индивидуальные учебные планы, записывались в те группы специализации, которые наиболее соответствовали их образовательным интересам, сами выбирали курсы и преподавателей. По сути, главный акцент делался на самостоятельную подготовку студентов, формирование у них навыков познавательной деятельности.

Интересный факт: ежегодно слушателям предлагалось заполнить анкету, в которой среди других стоял вопрос: «Кто из преподавателей Вас удовлетворил, кто не удовлетворил и почему?». Ответы на него помогали преподавателям взглянуть на себя и свою методику со стороны, найти более правильный способ общения с аудиторией.

В целом интересы слушателей находились в центре образовательного процесса. Это был действительно «университет для студентов», а их насчитывалось в 1911 году 1735, а 1917 уже 7 тысяч. Для удобства студентов, большинство из которых работали, занятия велись в вечернее время. Среди слушателей научно-популярного отделения (срок обучения 4 года, а плата 6 рублей в год) половину составляли фабричные рабочие. Как известно в университете Шанявского учился и Сергей Есенин: в казенный университет его без гимназического аттестата ни за что бы ни взяли.

Наряду с обучением в университетских лабораториях проводились и серьезные научные исследования.

После революции в течение 1919-20 годов университет Шанявского был ликвидирован. Долгое время в здании университета на Миусской площади находилась Высшая партийная школа. И только сейчас это легендарное помещение используется в русле традиций: в нем размещается Российский гуманитарный университет.