Вся жизнь П.Н. Игнатьева – это удивительный диалог России и Запада. Учился в Сорбонском университете, а закончил – Киевский. Был предводителем дворянства, председателем земской управы, но в тоже время англоманом. Много лет трудился для России, а вечное упокоение нашел в Канаде.

В январе 1915 г. П.Н. Игнатьев достаточно неожиданно для многих, да и, пожалуй, для него самого, Высочайшим повелением назначается министром народного просвещения и до конца 1916 г. целеустремленно осуществляет систему широких преобразований. Что реформирует? Все, начиная от руководства МНП и кончая низшей школой в сельской местности.

Но главной заботой Павла Николаевича и его самой сильной болью оставалась, конечно, средняя школа. В апреле 1915 г. он собирает «Особое совещание по реформе средней школы». На нем задавали тон видные ученые: П. Каптерев, В. Половцев, директора передовых учебных заведений, учителя, а также депутаты Государственной Думы.

Прежде всего, намечалось кардинально изменить структуру содержания образования. Изрядно потеснив латинский, греческий языки и Закон Божий, приоритетными становились отечественная история, география России, русская литература, родной язык. Другой важнейшей стороной реформы стало то, что она предусматривала построение программ, исходя из проблем микросоциальной среды, связи школы с обществом. С этим же была тесно сопряжена и идея трудовой деятельности как основы всей учебно-воспитательной работы. Выдвигалась идея создания «самодовлеющей школы», то есть такой, которая в полной мере подготавливала к последующей жизни.

К осени 1915 г. разработка пакета основных документов реформы была завершена, и на суд общественности представлен обширный том (700 страниц) «Материалов по реформе школы», включавший в себя разработанные за три месяца программы по 26 предметам.

Школа становилась самостоятельной, исчезала необходимость во всех промежуточных управленческих структурах между нею и министерством. Все теоретические и методические вопросы учителя могли теперь решать сами на совещаниях и съездах. Разумеется, когда номенклатура разного уровня осознала всю силу «бомбы», заложенной под них реформой, ее сопротивление стало просто отчаянным.

С ноября 1916 г. атмосфера вокруг министра становилась совершенно невыносимой. Доносы, грязные анонимки, клевета в прессе и истерики в Государственной Думе следовали непрерывным потоком. Вот уже по министерским коридорам вовсю ходит пошлый каламбур: обыгрывая фамилию Павла Николаевича, кругом только и слышно «И-гнать-его». Как в трясине начали вязнуть все преобразования. Реформа, так, по сути, и, не развернувшись, явно захлебывалась. Пытаясь изменить положение, граф Игнатьев решается на отчаянный шаг. Он подает царю прошение об отставке, надеясь на его отрицательный ответ, но Николай II в тот же день ее принимает. Совершенно потрясенный этим, Павел Николаевич 27 декабря в последний раз собирает коллегию министерства, где благодарит всех за два года совместной напряженной деятельности.

1917 год поставил крест на великой реформе. Граф Игнатьев эмигрировал и, будучи председателем Красного креста, много сделал для обустройства школ русской эмиграции в Западной Европе. В них, кстати, преподавали по «игнатьевским » программам.