В 1923 г. в Берлине выходит в свет главная книга его жизни – “Основы педагогики”, что сразу вводит молодого ученого в круг наиболее крупных педагогических мыслителей.

Жизненный путь С. И. Гессена сложен и драматичен. Он родился в семье ссыльного студента И. В. Гессена, затем видного деятеля партии кадетов, депутата Государственной Думы. Уезжая из ссылки, отец забрал маленького Сергея у матери -местной крестьянки и дальше воспитывал его один.

Сергей Иосифович получил прекрасное образование в лучших германских университетах, где его учителями были такие видные философы как Э. Гуссерль и П. Наторп. Эта увлеченность философией предопределила направленность деятельности молодого ученого. Оказавшись после революции в Томске Гессен возглавляет кафедру философии и педагогики и становится деканом историко-филологического факультета университета. По его инициативе была осуществлена перестройка педагогического образования, введены курсы психологии, гигиены, физического воспитания. Здесь он готовит и публикует первые главы будущих “Основ педагогики”.

В 1921 г. Гессен возвращается в Петроград, а в декабре по льду Финского залива вместе с семьей уходит в эмиграцию. Затем он напряженно работал два года в германских библиотеках над завершением своего труда. А после выхода “основ педагогики” перебирается в Чехословакию. Пражский период жизни Гессена был весьма насыщен. Разносторонние дарования, живой темперамент и общественная деятельность сразу выдвинули его в число лидеров русского педагогического зарубежья. Он публикует статьи и книги по проблемам русской школы в эмиграции, внимательно следит за происходящим в Советской России. Гессен в цикле публикаций подвергает резкой критике идеи трудовой школы в том виде как это осуществлялось в СССР. Особенно он не приемлил идеологизацию школы, доминирование в ней классового подхода. Гессен всегда очень аргументировано и умело попадал в самые болевые точки советского образования. Не случайно, что этого ему потом не могли простить и на упоминание его имени было наложено табу, а книги запрятаны на самые дальние полки спецхранов.

В второй половине 30-х гг. Гессен перебирается в Польшу – он получил кафедру педагогики в Свободном университете. Он существенно перерабатывает и переиздает “Основы педагогики”, а также публикует ряд новых трудов. Среди них такие как “Образовательная политика в Советской России”, “Школа и демократия на переломе”, “Кризис демократии и новейшая эволюция школьных систем”, “Русская педагогика в XX столетии”, “Структура и содержание современной школы”, “О противоречиях и единстве воспитания” и др. В этих работах Гессен подробно обосновал свою философско-педагогическую концепцию. Им был провозглашен примат этической направленности