Не сумев из-за тяжелого материального положения семьи завершить обучение в полтавской гимназии, Д. Б. Эльконин уже в 16 лет начал педагогическую деятельность, проработав два года воспитателем в колонии для малолетних нарушителей.

После окончания в 1927 г. педологического отделения ЛГПИ им. А. И. Герцена, он работает практическим педологом и преподает в пединституте. Первая половина 30-х гг. в целом благоприятный период жизни Эльконина. И, конечно же, судьбоносное событие – встреча с Л. С. Выготским, который приезжал в Ленинград для чтения лекций. Вместе они разрабатывают проблемы психологии игры, обучения и развития.

Как и для многих психологов – современников, роковую роль для Эльконина сыграло постановление ЦК «О педологических извращениях в системе наркомпросов» (1936). Даниила Борисовича не только выгоняют с работы, но и лишают ученой степени кандидата наук. С большим трудом ему удается устроиться учителем в начальную школу, а затем завершить новые исследования и получить звания кандидата педагогических наук.

В годы войны жизнь Эльконина приобретает некоторую стабильность. Он служит офицером в штабе армии. Однако приходит и большое горе: фашистами были расстреляны его жена и две дочери.

Нелегкими оказались для подполковника Эльконина и послевоенные годы. Успешная его деятельность в Московском областном военно-педагогическом институте была прервана компанией против космополитов. Эльконина вновь изгоняют с работы и собираются лишить кандидатской степени. Лишь смерть Сталина, по сути, спасает Даниила Борисовича от очень серьезных неприятностей.

В сентябре 1953 г. его берут в Институт психологии АПН РСФСР, где он и проработал до конца своей жизни. Ученый последовательно руководил лабораториями психологии младшего школьника, психологии подростка, диагностики и психического развития школьников, одновременно ведя преподавательскую работу на факультете психологии Московского университета.

На начало 60-х гг. приходится пик деятельности Д. Б. Эльконина, как выдающегося детского психолога. Центральной для него всегда оставалась проблема культурно-исторической природы детства и глубинных законов детского развития. Ему удалось полно, четко и аргументировано построить теорию психического развития ребенка, охарактеризовать внешние условия, источники, формы и движущие силы его развития. Важнейшую роль в развитии психологической науки сыграла созданная Д. Б. Элькониным возрастная детская психология, неразрывно связанная с педагогической психологией и возрастной психодиагностикой. Особое место в творчестве Эльконина всегда занимало изучение игры дошкольников.